En Quintero, las fugas de petróleo y la
contaminación de la industria pesada están afectando la salud de los ciudadanos
locales. Ahora la lucha está por limpiar una de las llamadas "zonas de
sacrificio" de Chile
Una mañana a fines de agosto de 2018,
Carolina Astudillo salía de su casa en Quintero, un pueblo costero chileno a
solo dos horas de Santiago, cuando notó un cambio en el aire a su alrededor.
Cuando llegó al final del bloque ya estaba tosiendo fuertemente. Se sintió
enferma, un entumecimiento en sus extremidades. “Fue brutal. Casi no podías
respirar. Me dolía la garganta, tenía los brazos y las piernas entumecidos”,
dice Astudillo.
No es tan inusual que los residentes de
Quintero y los pueblos de los alrededores se sientan así. Muchos de sus vecinos
padecen enfermedades respiratorias como el asma. El aire a menudo sabe
metálico, en lugar de a mar. Incluso la playa se ve más oscura de lo que
debería ser: en lugar de conchas, la arena está llena de carbón derramado de
los buques de carga entrantes. Algunas aves muertas yacen arrastradas a pocos
metros de donde algunas familias comen sus comidas campestres.
Pero esta vez fue peor de lo normal.
Varios gases químicos, incluido el metilcloroformo, nitrobenceno
y tolueno, se habían filtrado de las plantas de petróleo y químicas
cercanas que rodean la ciudad. Entre el 21 de septiembre y el 18 de octubre de
ese año, 1,398 personas fueron tratadas por intoxicación por gas en hospitales
locales, según el Ministerio de Salud de Chile. Los residentes de la región de
Quintero y Puchuncaví se vieron afectados por otra crisis de contaminación,
otro accidente industrial.
A pocos kilómetros de donde Astudillo vive con su esposo e hijos, se encuentra el centro del desarrollo industrial chileno. Es el hogar de algunas de las industrias más grandes y más sucias: plantas de energía de carbón, plantas de cemento, energía térmica, gas natural. De solo una fundición de cobre en 1964, ahora hay alrededor de 20 instalaciones industriales diferentes aquí, construidas como parte de los planes estatales para impulsar la producción. El parque estaba destinado a ser el motor del crecimiento económico para lanzar a Chile a las filas de los países "desarrollados", idea que se hizo eco del ministro de Cooperación Económica de Alemania Occidental, Walter Scheel, quien visitó la Bahía de Quintero durante la construcción de la planta de procesamiento de cobre: "Chile no es un país subdesarrollado sino una nación en pleno desarrollo", dijo en ese momento. Pero este desarrollo ha tenido un costo.
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| Equipo Waterkeeper en Ventanas haciendo captura de muestra de sedimento para análisis de laboratorio |
Quintero es conocido por los residentes
y activistas como una de las "zonas de sacrificio" de Chile, un área
donde la contaminación y la contaminación son tan altas que la naturaleza y las
personas que viven allí han sido expulsadas por el bien del desarrollo
económico. "Llamamos a Quintero el Chernobyl chileno", dice
Rodrigo Barría de Greenpeace Chile. “El medio ambiente se rompe sin
reparación. El suelo está roto, el agua está rota. La gente es sacrificada.
Este es el tipo de cosas que la sociedad prefiere no mirar, porque la gente es
pobre”.
Hay cinco de estas llamadas zonas de
sacrificio en Chile, y durante años las comunidades han estado luchando por sus
derechos a vivir en un ambiente saludable. Los grupos han hecho campaña,
principalmente en vano, por regulaciones más estrictas de la industria,
reparaciones y por mejores servicios de salud.
Por un tiempo hubo esperanza; el año
pasado, los activistas obtuvieron una Corte
Suprema confirmó que el gobierno era el responsable final de la
contaminación ambiental en 2018, y que debe tomar medidas concretas para evitar
que vuelva a ocurrir. Si bien Chile pasó la mayor parte del año pasado
preparándose para organizar la conferencia ambiental internacional COP25, el
presidente Sebastián Piñera presentó un plan de descarbonización a 2040 y prometió
un plan de descontaminación para Quintero, intentando normalizar y congelar
los niveles de partículas, dióxido de azufre y óxido de nitrógeno en tres años.
El gobierno afirmó que habría reducciones dramáticas. La compañía de cobre
Codelco, por ejemplo, puede producir 1,000
toneladas de partículas por año, pero los planes reducirían eso en un 91
por ciento a 89 toneladas por año.
Pero su promesa ya se está fracturando.
El plan de descarbonización solo cerraría dos de las plantas de energía más
antiguas y menos productivas en el área de Quintero para 2024, mientras que los
grupos ambientalistas criticaron las propuestas para no abordar los niveles de
arsénico o metales pesados en la región. Luego, todas las esperanzas de que el
estado presente a Chile como un ejemplo positivo se aplacaron cuando Piñera se
vio obligada a retirarse de la celebración de la conferencia después de un
estallido social masivo en el país en octubre de 2019.
Desde entonces, millones de personas
han salido a las calles por una desigualdad profundamente arraigada. Las protestas
estallaron en la capital por un aumento en las tarifas del metro, pero
estallaron en disturbios en todo el país sobre el nivel de vida, desde la
privatización de la salud, los derechos indígenas y el medio ambiente. Entre
las llamadas se puso fin a las zonas de sacrificio: en ese momento, 20 niños en
Quintero fueron reportados hospitalizados por sospecha de envenenamiento por
dióxido de azufre. "No se ha hecho nada, nada ha cambiado",
dice Astudillo. "Hemos sido abandonados".
Katta Alonso, una activista de 65 años
que dirige el grupo Mujeres de la
Zona del Sacrificio, vive en el pueblo vecino de Las Ventanas. Su casa da a
la bahía, una vez un destino popular para las vacaciones de verano. Todavía
recuerda la vida antes de que entraran las industrias. “La calidad de vida
fue maravillosa. La comunidad vivía del océano, la tierra y el turismo. Había
dunas de arena blanca, humedales con naturaleza y”, dice ella. “Al
principio se disfrazó como una oportunidad de trabajo y progreso. La gente lo
compró. Pero eventualmente la gente comenzó a notar que esto no era cierto".
Los residentes se dieron cuenta de las
irregularidades solo unos años después de la apertura de las instalaciones. A
finales de los años 60 hubo informes de muertes de ganado vacuno y caballos,
con tierras cada vez más infértiles. Hoy la gente cuenta historias que se han
vuelto casi mitológicas, como los "hombres verdes" que trabajaron en
la refinería de cobre y luego murieron de cáncer. Según los informes, sus
órganos tenían pigmentaciones verdes debido a la contaminación. En 2013, los
cuerpos de cuatro trabajadores fueron exhumados; metales pesados como el
arsénico y el mercurio se detectaron en sus huesos.
Ahora, el impacto es difícil de
ignorar. La industria pesquera local ha quedado prácticamente aniquilada porque
el stock existente en el océano está demasiado contaminado. Se han reportado
altos niveles de arsénico en varias especies. En 2016, por ejemplo, se encontró
que una especie de cangrejo conocida como Jaiba Peluda tenía niveles de
arsénico de 57.58 mg/kg, muy por encima de los niveles permitidos de 2 mg/kg.
Los lugareños continúan enfrentando una
batalla diaria con el aire que respiran. Las alergias están muy extendidas. A
veces, los escolares no pueden pasar sus descansos para almorzar en el patio de
recreo porque los niveles de contaminación son demasiado altos.
También hay frecuentes accidentes
industriales, incluidos tres grandes derrames de petróleo que afectaron la
bahía en los últimos seis años. El más grande en 2014 cuando 37,000 litros de
petróleo fueron arrojados al océano después de que dos petroleros perdieron la
conexión. En 2011, más de 40 niños se enfermaron después de una fuga química
vinculada a una refinería de cobre que causó náuseas, vómitos y desmayos. Una
investigación encontró altos niveles de plomo y arsénico en la escuela, ubicada
a 500 metros de una refinería de cobre de propiedad estatal, Codelco, e
instalaciones termoeléctricas.
El carbón continúa lavándose en la
playa a medida que se derrama durante el traslado de los barcos a las plantas
termoeléctricas. En 2018, Alonso documentó 146 días en que se encontró carbón en
la playa. Para octubre de 2019 eran 170 días. "Afecta todas las partes
de tu vida: problemas con la salud mental, hay personas con dificultades de
aprendizaje y hay consecuencias físicas como, por ejemplo, que no puede
terminar la escuela porque su cuerpo o su mente no pueden soportarlo",
dijo Astudillo. dice.
"No se reconocen
nuestros derechos a la vida",
agrega María Araya, presidenta del consejo asesor del hospital local. "Los
niños son vulnerables, no pueden hacer cosas normales. A veces no pueden
respirar afuera, o no pueden ir a la escuela o hacer ejercicio. Todos los días
que vivimos estamos sacrificando a nuestros hijos. El porcentaje de personas
que están enfermas de asma, cáncer o tienen necesidades especiales, es el doble
del número de una comuna de tamaño similar".
Un informe reciente de la Universidad
Católica de Santiago descubrió que vivir en una zona de sacrificio está
relacionado con un mayor riesgo de enfermedad y muerte prematura. Y a pesar de
la montaña de evidencia a lo largo de los años, desde las tasas de cáncer hasta
la destrucción de la biodiversidad, Florencia Ortúzar, de la Asociación
Interamericana para la Defensa del Medio Ambiente (Aida), dice que las
compañías continúan operando de esta manera debido a las regulaciones laxas.
Por ejemplo, la exposición
máxima recomendada por la Organización Mundial de la Salud al dióxido de
azufre es de 20 ug/m3 en un día, pero la de Chile es de 250 ug/.
"Al final del
día, la industria está siendo favorecida por sobre la salud humana", dice Ortúzar, y señala que muchas de las
industrias "importantes" para la economía de Chile tienen su
sede en Quintero-Puchuncaví, incluidas cuatro plantas térmicas a carbón. A
pesar de tener grandes reservas de energía solar y energía verde, la carrera de
Chile hacia el desarrollo y el crecimiento económico ha sido impulsada por
estas industrias. Chile fue el primer país sudamericano en unirse a la OCDE, y
ha tenido la economía de más rápido crecimiento en la región.
Agrega que hay tantas industrias en un
área que no conocen la fuente de contaminación "y nadie sabe quién
no está cumpliendo". Es como un agujero negro". En octubre
pasado, los fiscales chilenos presentaron cargos contra seis ejecutivos de la
compañía estatal de energía ENAP en relación con la crisis de contaminación en
2018. Pero Cristian Muga, un abogado que representa a los trabajadores de ENAP,
dijo a Reuters: "No es justo responsabilizarlos por una situación
que ha ocurrido, que ha estado sucediendo durante años y ese es el resultado de
muchas actividades que tienen lugar en la bahía".
En parte, las comunidades han sido
demasiado débiles para luchar contra el poder económico. “Las zonas de
sacrificio solo le ocurren a comunidades vulnerables. No tienen ninguna
capacidad para luchar o huir, solo tienen que quedarse allí”, agrega
Ortúzar.
Chile sigue siendo extremadamente
dependiente de estas industrias. Codelco es responsable del 11
por ciento del cobre del mundo. China es uno de los mayores importadores de
cobre chileno, y alrededor del 60 por ciento de la demanda mundial total de
cobre es para electricidad; está en el cableado de nuestra casa, nuestra
plomería.
El 40% de la energía producida y
consumida en Chile proviene de la quema de carbón, y las 28 plantas
termoeléctricas que generan esta energía se encuentran en cinco ubicaciones en
todo el país, en las zonas de sacrificio. "La energía de todo el
país depende de estas terribles zonas de sacrificio donde viven muy pocas
personas que no tienen la capacidad de defenderse, son pobres y vulnerables. No
hay forma de que detengan estas plantas que mantienen vivo al país”, dice
Ortúzar.
Pero no es un problema aislado de esta
pequeña parte de la costa chilena; muchos de los negocios en
Quintero-Puchuncaví son de propiedad extranjera: Aes Gener, propietaria del
complejo termoeléctrico Ventanas, es una subsidiaria de la empresa
estadounidense Aes. Enel, propietaria de una planta termoeléctrica, es
italiana. El carbón que se termina lavando en las costas se importa de
Colombia, Australia y los Estados Unidos.
Las personas que viven a miles de
kilómetros de distancia están sufriendo el impacto de huellas ambientales más
grandes. Las emisiones de carbono per cápita en Chile son actualmente de cinco
toneladas métricas, menos de un tercio de las de los Estados Unidos. “Es
un problema global. Estas son compañías extranjeras que destruyen vidas. Muchas
de estas compañías han anunciado su "verdor" a nivel internacional,
pero aquí tienen sus pequeños pecados". dice Ortúzar.
Los residentes de Quintero han
enfrentado esta larga y complicada batalla durante años, pero de alguna manera
sus necesidades son simples. "No es realista pensar que todo el
parque industrial se cerrará, hay demasiado involucrado". Lo
que queremos es una mejor ventilación, que las compañías reinviertan su dinero
en hacer mejoras en sus instalaciones o maquinaria, y que inviertan en la
ciudad”, dice Astudillo.
Esperan poder utilizar el impulso del
levantamiento social y las protestas para resaltar su difícil situación. Pero
es difícil saber cómo será realmente la justicia cuando hay mucho en juego. "La
negligencia del estado es la razón principal de todo esto", dice
Araya. "Somos una población enferma porque todo el entorno está
enfermo: el aire, la tierra, el agua".
La hija de Araya murió de cáncer hace
ocho años a la edad de 21 años. Le diagnosticaron un tumor cerebral y murió
después de lo que Araya dice que fue solo una enfermedad de 27 días. Ahora
Araya enfoca su lucha en los servicios de salud, haciendo campaña para traer
especialistas a los hospitales, asegurando que las familias puedan obtener toda
la información y los médicos adecuados que necesitan cuando las personas se
enferman.
A pesar de su activismo, todavía lucha
con la idea de que el cáncer de su hija puede haber estado relacionado con la
contaminación en Quintero. “Preferiría pensar que ella fue un caso
excepcional. Me doy cuenta de que hay muchos otros casos que han desarrollado
tipos similares de cáncer, por lo que tendría sentido, pero", hace
una pausa, "es el combustible para la lucha".
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